|
|
|
Гибелта на
Columbia
без съмнение е голям удар за
NASA,
а и за космическата наука като цяло. Но след нея като че ли
стана по-лесно да се осигуряват средства за различни
изследвания в тази област - във все още неприетия от Конгреса
на САЩ проектобюджет на космическата агенция за 2004 са
заложени 130 милиона долара за програмата
New
Frontiers
(нови
граници), а неотдавна президентът Буш охотно подписа
разпореждането да се отпуснат други
$
110 милиона за реализирането на проекта
New Horizons
(нови хоризонти), който е част от нея.
Става дума за космическа сонда за изследване на Плутон -
най-загадачната планета на Слънчевата система Тя наред с това
трябва събере достоверна информация и за т. нар. Пояс на
Койпер - доста обширен пръстен от космическа прах и астероиди,
разположен оттатък орбитата на Нептун. (Той беше открит в
началото на 90-те години на ХХ век и носи името на астрофизика
Дж. Койпер, предсказал неговото съществуване още през 1952)
Ще
напомним, че и плонетата Плутон бе открита късно - чак през
1930. Съществуването й най-напред бе предсказано чрез
изчисления, а едва след това – потвърдено с наблюдения.
Още през 1905 астрономите установили, че при движението си
Уран и Нептун се отклоняват от разчетните си орбити. А това
може да се обясни само по един начин - че на тях им влияе
някакво неизвестно космическо тяло. Търсенето започнало
веднага, но дълги години оставало без успех - чак докато
американският астроном Клайд Томбо и колегите му не забелязали
на направените снимки, че една едва видима точка се премества
по-бързо, отколкото би трябвало да бъде според теорията.
Днес е известно, че Плутон се движи по много странна орбита,
разположена под ъгъл спрямо равнината, в която лежат орбитите
на другите планети, като освен това пресича орбитата на
Нептун. Средната му отдалеченост от Слънцето се колебае между
30 и 40 |
 |
|
Така ще изглежда
New Horizons
при приближаването си към Плутон |
|
 |
|
Преминаването на сондата през Пояса на Койпер - все още само
във въображението на един от художниците на
NASA |
|
 |
|
Това е най-детайлното от всички изображения на Плутон, с които
разполага съвременната наука |
астрономически единици (една астрономическа единица е средното
разстояние от Земята до Слънцето). Екваториалният му диаметър е
около 2300 км., т.е. почти три пъти по-малък от Земния. Една
обиколка Слънцето Плутон извършва за близо две и половина
столетия. А по-късно беше установено, че загадачната планета си
има и спътник, който беше наречен Харон.
Проблемът обаче се оказа още по-сложен. Според по-прецизните
астрономически наблюдения, въпросните смущения в движението на
Нептун и Уран са по-големи, отколкото може да причини двойката
Плутон-Харон. Дали пък оттатък Плутон няма още един, засега
неизвестен на науката космически обект?
|
|
|
Системата Плутон-Харон, снимана от космическия телескоп
Hubble |
На
тези, а и на много други въпроси ще се опита да даде отговор
New Horizons.
Строителството на сондата
New Frontiers
ще започне догодина, за да може тя да стартира през 2006 - това е
най-подходящият момент, за да се отправи на среща с Плутон.
|
